È ancora presto per parlare di mondiali, ma in fondo neanche troppo. Tra meno di due anni, infatti, l’Italia di Spalletti potrebbe tornare a giocare la competizione iridata a distanza di 12 anni dall’ultima volta. Un’eternità, un’intera generazione bucata dalle “imprese” di un gruppo che adesso ha un solo obiettivo: centrare la qualificazione e tornare a respirare il terreno della competizione più ambita a livello internazionale.
Ma come funzionano, queste qualificazioni? Quali sono le novità rispetto alle passate edizioni? E quando si giocherà?
La risposta ci viene dalla FIFA, che a fine 2023 ha pubblicato un importante documento riassuntivo riguardante le gare di qualificazione al Mondiale 2026 che si giocherà tra Stati Uniti, Messico e Canada. Parliamo della prima edizione di sempre a 48 nazionali – dunque 16 in più rispetto alle canoniche 32. L’Argentina, campione in carica, è stata la prima nazionale a disputare le gare di qualificazione, iniziate giovedì 7 settembre 2023. Gli spareggi termineranno nel marzo 2026, con sede unica ancora da stabilire.
Come confermato dal Consiglio della FIFA nel 2017, l’assegnazione degli slot per confederazione è la seguente (lo 0,5 inserito negli slot è legato agli spareggi intercontinentali):
- Asia: 8,5 slot (una squadra avanza agli spareggi intercontinentali FIFA)
- Africa: 9,5 slot (una squadra avanza agli spareggi intercontinentali FIFA)
- Nord e Centro America: 6,5 slot (due squadre avanzano agli spareggi intercontinentali FIFA)
- Sudamerica: 6,5 slot (una squadra avanza agli spareggi intercontinentali FIFA)
- Oceania: 1,5 slot (una squadra avanza agli spareggi intercontinentali FIFA)
- Europa: 16 slot
Il regolamento europeo per le qualificazioni ai prossimi Mondiali
Per quanto attiene l’Europa, la fase a gironi delle qualificazioni comprende 12 gruppi di quattro o cinque squadre che, tra andata e ritorno, si giocheranno la possibilità di partecipare al mondiale. Quando? Tra il marzo e il novembre del 2025. Le 12 vincitrici dei gironi si qualificheranno direttamente alla fase finale della Coppa del Mondo 2026. Le 12 seconde classificate e le 4 vincitrici dei gironi meglio classificate della UEFA Nations League 2024/25 – che inizierà proprio nella prossima pausa dei campionati, nelle prime due settimane di settembre – che si classificheranno al di fuori delle prime due del loro gruppo di qualificazione accederanno ad una fase di spareggio a livello di confederazione che si terrà nel marzo 2026.
Le 16 squadre qualificate saranno sorteggiate in quattro percorsi di spareggi da quattro squadre. Ogni squadra disputerà una semifinale a gara unica e le vincitrici passeranno alla finale all’interno della stessa finestra del calendario internazionale. Le vincitrici dei quattro percorsi si qualificheranno per la Coppa del Mondo FIFA 2026.
Le regole per le qualificazioni Mondiali in Asia
Le partite di qualificazione in Asia riguarderanno sia il Mondiale 2026 che la Coppa d’Asia 2027. Il primo turno, che si disputerà nell’ottobre 2023, consisterà in una serie di spareggi in casa e in trasferta tra 20 squadre della Federazione asiatica, con 10 pareggi in casa e 10 squadre che passeranno al secondo turno.
Il secondo turno si disputerà tra novembre 2023 e giugno 2024 e prevede nove gruppi di quattro squadre, con la prima e la seconda classificata di ogni gruppo che accederanno alla fase finale delle qualificazioni.
La fase finale, che si svolgerà tra settembre 2024 e giugno 2025, sarà composta dunque da tre gruppi di sei squadre, con la prima e la seconda classificata di ogni gruppo che si qualificheranno direttamente per la Coppa del Mondo FIFA 2026 e la terza e la quarta classificata che disputeranno gli spareggi.
La fase a gironi degli spareggi si disputerà tra ottobre e novembre 2025 in una sede centralizzata, con le sei squadre divise in due gruppi da tre. Le due vincitrici dei gironi si qualificheranno direttamente per la Coppa del Mondo FIFA 2026, mentre le seconde classificate di ciascun girone accederanno alla fase a eliminazione diretta degli spareggi in gara unica, la cui vincitrice si qualificherà per gli spareggi intercontinentali FIFA.
Le qualificazioni Mondiali per le Nazionali africane
Arriviamo così all’Africa, un continente che negli ultimi anni ha visto la crescita di diverse squadre nazionali. Ma come funziona in questo caso la qualificazione ai mondiali?
Tra novembre 2023 e ottobre 2025 le squadre partecipanti saranno divise in nove gruppi da sei con le vincitrici che si qualificheranno direttamente al mondiale, mentre le quattro migliori seconde passeranno a un girone di spareggio che si disputerà nel novembre 2025: spareggio suddiviso in semifinali e finale.
Le qualificazioni ai Mondiali in Nord e Centro America
Stati Uniti, Messico e Canada sono qualificate di diritto ai Mondiali, come da tradizione per i paesi ospitanti. Per le altre aspiranti, le quattro squadre Concacaf con la posizione più bassa nel ranking mondiale FIFA hanno già giocato due serie in casa e fuori nel marzo 2024, e la vincente di ciascuna avanzerà al secondo turno, che si disputerà tra il giugno del 2024 e il giugno del 2025.
Al termine di questa fase, avremo il secondo turno con sei gruppi di cinque squadre: la prima e la seconda di ogni gruppo accederanno al turno finale che si giocherà da settembre a novembre del 2025. La fase finale sarà composta da tre gruppi di quattro squadre, con le rispettive vincitrici che si qualificheranno direttamente per la Coppa del Mondo FIFA 2026 e le due migliori seconde classificate che accederanno agli spareggi intercontinentali FIFA.
Le qualificazioni ai Mondiali per il Sudamerica
Arriviamo così al Sudamerica, continente che come noto ospita la campionessa in carica, l’Argentina di Messi e Scaloni.
Per il Sudamerica, che ha la priorità temporale delle qualificazioni, le prime sei qualificate nei gironi CONMEBOL si qualificheranno direttamente ai mondiali, mentre la settima classificata si assicurerà un posto negli spareggi intercontinentali FIFA.
Le qualificazioni ai Mondiali in Oceania
In conclusione, l’Oceania. In questo continente, la qualificazione avverrà in tre fasi. La prima si svolgerà nel settembre 2024 e comprenderà una serie di spareggi di una sola partita tra le quattro squadre OFC con la posizione più bassa nel ranking mondiale FIFA. La vincitrice di ogni serie avanzerà a una partita finale, la cui vincitrice passerà alla seconda fase.
In questa fase, con otto squadre divise in due gruppi da quattro, ci sarà una sorta di campionato nei mesi di ottobre e novembre 2024, e le prime e le seconde classificate avanzeranno così alla terza e ultima fase. Questa si svolgerà nel marzo 2025 in sede centralizzata, con quattro squadre che disputeranno due semifinali e una finale in gara singola. La vincitrice avrà il pass diretto ai Mondiali, mentre la seconda classificata disputerà gli spareggi intercontinentali FIFA.
